Ένα Boeing 737-800 της Jeju Air τυλίχθηκε στις φλόγες μετά από συντριβή που προσγειώθηκε στο Διεθνές Αεροδρόμιο Muan, αφήνοντας 174 επιβεβαιωμένους νεκρούς και σχεδόν και τους 181 επιβαίνοντες θεωρούνται χαμένοι.
Η πτήση, που έφτασε από την Μπανγκόκ, προσπάθησε να προσγειωθεί χωρίς να έχει αναπτυχθεί ο εξοπλισμός προσγείωσης, ξέφυγε από τον διάδρομο προσγείωσης και χτύπησε σε τοίχο πριν εκραγεί σε φωτιά νωρίς το πρωί της Κυριακής (29 Δεκεμβρίου).
Σύμφωνα με την Εθνική Πυροσβεστική Υπηρεσία της Νότιας Κορέας, δύο μέλη του πληρώματος επέζησαν από θαύμα με ελαφρά τραύματα και μεταφέρθηκαν σε νοσοκομείο της Σεούλ.
Η απανθρακωμένη ουρά του αεροσκάφους ήταν το μόνο αναγνωρίσιμο μέρος ανάμεσα στα συντρίμμια που σιγοκαίει που καταγράφηκαν σε φωτογραφίες και βίντεο που κυκλοφορούν στα τοπικά ειδησεογραφικά κανάλια. Οι ανταποκριτές έκτακτης ανάγκης έσβησαν τη φωτιά μέσα σε 43 λεπτά, αλλά ο τραγικός απολογισμός συνέχισε να αυξάνεται καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας καθώς ανασύρθηκαν λείψανα.
Το Jeju Air Flight 2216, ένα ταξίδι ρουτίνας που συνδέει την Μπανγκόκ και τη Νότια Κορέα, μετατράπηκε γρήγορα στην πιο θανατηφόρα αεροπορική καταστροφή της χώρας εδώ και δεκαετίες. Η τελευταία μεγάλη αεροπορική τραγωδία σημειώθηκε το 1997 όταν μια πτήση της Korean Air συνετρίβη στο Γκουάμ, σκοτώνοντας 228 άτομα.
Ερευνητές από το Υπουργείο Υποδομών και Μεταφορών αποκάλυψαν ότι ο πιλότος εξέδωσε προειδοποίηση Mayday δύο λεπτά πριν από τη συντριβή.
Ενώ η ακριβής αιτία παραμένει υπό διερεύνηση, οι αρχικές αναφορές έδειξαν ότι ο πύργος ελέγχου είχε προειδοποιήσει το αεροπλάνο για ενδεχόμενο χτύπημα πουλιών λίγες στιγμές πριν από την αποτυχημένη προσγείωση. Παρά τις εικασίες, οι αρχές απέρριψαν τις ανησυχίες ότι ο διάδρομος 9.200 ποδιών του αεροδρομίου ήταν ένας παράγοντας.
Το εμπλεκόμενο Boeing 737-800 είναι μέρος της οικογένειας 737 της επόμενης γενιάς, που είναι γνωστό για την αξιοπιστία και την ευρεία χρήση του παγκοσμίως. Τα αεροπορικά δεδομένα από το Cirium δείχνουν ότι περίπου 4.400 από αυτά τα αεροπλάνα βρίσκονται σε λειτουργία σήμερα. Η Jeju Air απέκτησε το συγκεκριμένο αεροσκάφος το 2017 μέσω μίσθωσης από την SMBC Aviation Capital.
Ο Najmedin Meshkati , καθηγητής του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνια με ειδίκευση στην ασφάλεια της αεροπορίας, τόνισε ότι το Boeing 737-800 θεωρείται ασφαλές αεροσκάφος. «Το εν λόγω αεροπλάνο είναι πολύ ασφαλές και έχει καλό ιστορικό ασφάλειας», είπε ο Meshkati, σύμφωνα με τους New York Times . Αναγνώρισε ότι τα θέματα συντήρησης μπορεί μερικές φορές να συμβάλλουν σε μηχανικές βλάβες. Οι ερευνητές διερευνούν εάν ένα χτύπημα πουλιού προκάλεσε ζημιά στο σύστημα προσγείωσης, εμποδίζοντάς το να αναπτυχθεί σωστά.
Το Διεθνές Αεροδρόμιο Muan, που βρίσκεται στη δυτική ακτή της Νότιας Κορέας, χρησιμοποιεί διάφορες μεθόδους αποτροπής πτηνών, συμπεριλαμβανομένων των ηχητικών κλήσεων κινδύνου και, σε ορισμένες περιπτώσεις, της σφαγής. Ωστόσο, οι ειδικοί της αεροπορίας προειδοποιούν ότι περιστατικά όπως αυτό συχνά προέρχονται από έναν συνδυασμό παραγόντων, που μπορεί να χρειαστούν μήνες ή και χρόνια για να κατανοηθούν πλήρως.
Το αεροπορικό δυστύχημα έρχεται εν μέσω πολιτικής αναταραχής στη Νότια Κορέα. Ο ασκών καθήκοντα προέδρου Τσόι Σανγκ-μοκ επισκέφτηκε τον χώρο την Κυριακή, καθώς η χώρα παρασύρεται από τις διπλές ψηφοφορίες παραπομπής που επηρεάζουν την ηγεσία του έθνους. Παρά το πολιτικό τοπίο, η εστίαση παραμένει στην υποστήριξη των οικογενειών των θυμάτων και στην εξασφάλιση ενδελεχούς έρευνας.
Η Jeju Air, ένας από τους κορυφαίους αερομεταφορείς χαμηλού κόστους της Νότιας Κορέας, ξεκίνησε να λειτουργεί το 2005 και έκτοτε έχει επεκτείνει τον στόλο της για να εξυπηρετεί προορισμούς σε όλη την Ασία. Αυτή η τραγωδία είναι μια απογοητευτική υπενθύμιση των κινδύνων στην αεροπορία, ακόμη και για τους καθιερωμένους αερομεταφορείς που εκμεταλλεύονται σύγχρονα αεροσκάφη.
