Μετά 24 χρόνια, μια νέα έκδοση, το Beluga ΧL έρχεται να αντικαταστήσει τα αρχικά αεροσκάφη, τα οποία θα περάσουν στον έλεγχο μιας νέας, αυτόνομης αεροπορικής εταιρείας μεταφορών εμπορευμάτων με την ονομασία Airbus Beluga Transport.
«Υπάρχουν πολύ λίγες επιλογές στην αγορά για υπερμεγέθη αντικείμενα», λέει ο Benoît Lemonnier, επικεφαλής της Airbus Beluga Transport. «Τις περισσότερες φορές υπάρχει η ανάγκη μερικής αποσυναρμολόγησης ενός ωφέλιμου φορτίου για να χωρέσει σε ένα αεροσκάφος – ενώ στο Beluga, απλά χωράει».
Μακρύτερο και μεγαλύτερο από το ST, το νέο Beluga XL είναι ικανό να μεταφέρει και τα δύο φτερά, αντί για το ένα, του Airbus A350, του τελευταίου αεροσκάφους μεγάλων αποστάσεων της εταιρείας. Από το 2018 μέχρι σήμερα έχουν κατασκευαστεί έξι Beluga XL, τα οποία θα υποκαταστήσουν πλήρως τα ST στο εσωτερικό δίκτυο της Airbus, έτσι ώστε τα ST να καταστούν διαθέσιμα για εναλλακτικές υπηρεσίες. Τα Beluga ST μπορεί να πλησιάζουν τις δύο δεκαετίες υπηρεσίας, αλλά σύμφωνα με τον Lemonnier, έχουν ακόμα πολλή ζωή μέσα τους: «Ανάλογα με το πόσο συχνά πετούν, μπορεί να παραμείνουν σε υπηρεσία για άλλα 20 χρόνια, εύκολα».
Ένα από αυτά θα συνεχίσει να εργάζεται για την Airbus και να μεταφέρει ανταλλακτικά αεροσκαφών, ενώ τα υπόλοιπα τέσσερα θα ανήκουν αποκλειστικά στο στόλο της νέας αεροπορικής εταιρείας μεταφορών εμπορευμάτων.
Επειδή ο χώρος στο Beluga ST είναι κατά 50% υψηλότερος και κατά 10% φαρδύτερος από τα συνηθισμένα αεροσκάφη μεταφοράς εμπορευμάτων – όπως το Boeing 747-8F – χρησιμοποιείται γενικά για τη μεταφορά ογκωδών αντικειμένων, όπως δορυφόροι, ελικόπτερα, κινητήρες αεροσκαφών, προσομοιωτές πτήσης, ιστιοπλοϊκά σκάφη και στρατιωτικά οχήματα.
Η πτήση με το Beluga μπορεί να είναι λίγο διαφορετική από ό,τι με τα κανονικά αεροσκάφη, σημειώνει ο Lemonnier.
