Η Ανατολία, πατρίδα κάποιων από τους αρχαιότερους πολιτισμούς, αποτελεί έναν από τους πιο δημοφιλείς προορισμούς θρησκευτικού τουρισμού παγκοσμίως, με διαδρομές οι οποίες καλύπτουν ιερούς τόπους και πολιτισμικές κληρονομιές. Σε αυτές συγκαταλέγονται ορισμένες από τις σημαντικότερες χριστιανικές προσκυνηματικές διαδρομές.
Οι Επτά Μεγάλες Εκκλησίες που αναφέρονται στην Καινή Διαθήκη θεωρούνται από τις πιο ιερές διαδρομές στην Ανατολία για τους Χριστιανούς. Τα κτίρια αυτά, γνωστά και ως οι «Επτά Εκκλησίες της Αποκάλυψης» ή οι «Επτά Εκκλησίες της Ασίας», έχουν ιδιαίτερη σημασία για την ιστορία του Χριστιανισμού, τόσο ως σημεία κύριας εστίασης των τριών πρώτων κεφαλαίων του βιβλίου της Αποκάλυψης όσο και ως πραγματικοί τόποι που έπαιξαν κρίσιμο ρόλο στη διάδοση του Χριστιανισμού. Ο Άγιος Ιωάννης (Ιωάννης ο Βαπτιστής) έζησε επίσης στην Έφεσο, την έδρα μίας από τις εκκλησίες. Η διαδρομή των Επτά Εκκλησιών είναι θεμελιώδης για την εντόπιση των ιχνών της ιστορίας της Χριστιανοσύνης στην Ανατολία.
Ιερές Εκκλησίες της Σμύρνης: Έφεσος, Σμύρνη και Πέργαμος
Οι Επτά Μεγάλες Εκκλησίες βρίσκονται στην περιοχή του Αιγαίου, στις επαρχίες της Σμύρνης (Izmir), της Μαγνησίας (Manisa) και του Ντενιζλί (Denizli). Στη Σμύρνη υπάρχουν τρεις από αυτές τις εκκλησίες των αρχών του Χριστιανισμού με ιδιαίτερη σημασία, η πρώτη από τις οποίες είναι η Εκκλησία της Εφέσου. Στον Κατάλογο Μνημείων Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς της UNESCO, η Εκκλησία της Εφέσου θεωρείται η σημαντικότερη μεταξύ των εκκλησιών στις οποίες στάλθηκαν επιστολές. Σύμφωνα με την αφήγηση, μετά τη σταύρωση του Ιησού Χριστού, ο Ιωάννης ο Βαπτιστής έφερε την Παρθένο Μαρία στην Έφεσο, μια εξέχουσα πόλη που ανήκε στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Καθώς οι Ρωμαίοι της εκείνης εποχής ασπάζονταν κυρίως ειδωλολατρικές δοξασίες, η πρώτη χριστιανική κοινότητα σχηματίστηκε με πολλές προφυλάξεις. Πιστεύεται ότι η Παρθένος Μαρία έζησε σε ένα σπίτι στο όρος Μπουλμπούλ (Bülbül) μέχρι το θάνατό της σε ηλικία 101 ετών και ότι τάφηκε από τον Ιωάννη κάπου στο βουνό, σε μια τοποθεσία που γνώριζε μόνο ο ίδιος. Ο τάφος του Αγίου Ιωάννη βρίσκεται στο λόφο Αγιαζουλούκ (Ayasuluk) στο Σελτζούκ (Selçuk), κοντά στο σπίτι της Παρθένου Μαρίας. Ο βυζαντινός αυτοκράτορας Ιουστινιανός ανήγειρε εδώ μια εντυπωσιακή βασιλική τον έκτο αιώνα. Αφού επισκεφθείτε την Εκκλησία της Εφέσου, μπορείτε να συνεχίσετε το προσκυνηματικό σας ταξίδι στην ιστορία του Χριστιανισμού στη Βασιλική του Αγίου Ιωάννη και στο Σπίτι της Παναγίας. Το Σπήλαιο των Επτά Κοιμωμένων, που αναφέρεται σε ισλαμικά και χριστιανικά κείμενα, και ο Ναός της Αρτέμιδος, ένα από τα Επτά Θαύματα του αρχαίου κόσμου, είναι επίσης σημαντικοί σταθμοί σε αυτή την περιοχή.
Η Σμύρνη, όπου στάλθηκε μια άλλη επιστολή του Αγίου Ιωάννη, είναι ο δεύτερος σταθμός αυτής της διαδρομής. Στον αρχαιολογικό χώρο της Αγοράς της Σμύρνης στο κέντρο της πόλης οι επισκέπτες μπορούν να διακρίνουν ερείπια της αρχαίας αγοράς. Ένα ακόμη σημαντικό σημείο της πόλης είναι το Αρχαιολογικό Μουσείο της Σμύρνης, όπου εκτίθενται πολλά από τα αρχαία απομεινάρια που βρέθηκαν στην πόλη. Η τελευταία διεύθυνση της επαρχίας της Σμύρνης η οποία υπήρξε αποδέκτης επιστολών ήταν η Πέργαμος. Η Πέργαμος, πρωτεύουσα της ασιατικής επαρχίας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ήταν ένα σημαντικό πολιτισμικό κέντρο που διέθετε μια βιβλιοθήκη η οποία συναγωνιζόταν την περίφημη Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας. Η πόλη περιλαμβάνει επίσης ένα υπέροχο αρχαίο θέατρο, το ασκληπιείο (κέντρο θεραπείας) και το Κιζίλ Αβλού (Kızılavlu), ιερό αφιερωμένο στη λατρεία αιγυπτιακών θεών. Απολαύστε τέχνεργα από την παλιά πόλη που περιλαμβάνονται στον Κατάλογο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO στο Μουσείο της Περγάμου, στην επαρχία της Σμύρνης.
Τα Τρία Ιερά Σημεία της Μαγνησίας: Θυάτειρα, Σάρδεις, Φιλαδέλφεια
Τρεις από τις Επτά Μεγάλες Εκκλησίες βρίσκονται στη Μαγνησία. Η εκτενέστερη από τις επτά επιστολές στάλθηκε στα Θυάτειρα στην περιοχή του Ακχισάρ (Αξάριον, Akhisar). Τα αρχαία Θυάτειρα ήταν επίσης γνωστά για τις λαμπρές μωβ βαφές που λαμβάνονταν από την επεξεργασία ριζών δέντρων της περιοχής. Θεωρείται ότι το Αξάριον χτίστηκε πάνω σε αυτή την αρχαία πόλη. Ενώ μεγάλο μέρος της παλιάς πόλης έχει εξαφανιστεί, τα ερείπια περιλαμβάνουν τα Νεκροταφεία του λόφου (Tepe Mezarlıkları). Οι Σάρδεις, κοντά στην περιοχή Σαλιχλί (Salihli) της Μαγνησίας, ήταν γνωστές ως πρωτεύουσα της Λυδίας και το μέρος όπου εκδόθηκε (κόπηκε) νόμισμα για πρώτη φορά στην ιστορία με την εγγύηση του κράτους. Τα ερείπια των Σάρδεων αξίζουν μια επίσκεψη λόγω του ρόλου τους στην ιστορία του Χριστιανισμού, αλλά και για μια σειρά από αξιοθέατα με μεγάλη πολιτισμική σημασία. Το σύμπλεγμα του λουτρογυμνασίου, ο ναός της Αρτέμιδος, η ακρόπολη και οι Χίλιοι Λόφοι (Bin Tepeler) (τύμβοι που σχηματίζουν λόφο) είναι ορισμένα από τα αξιοθέατα αυτής της αρχαίας πόλης που διαθέτει ρωμαϊκά κτίρια τα οποία έχουν διασωθεί μέχρι σήμερα. Ο τελευταίος σταθμός στην περιοχή της Μαγνησίας είναι η Φιλαδέλφεια. Η αρχαία πόλη της Φιλαδέλφειας, στην περιοχή Αλασεχίρ (Alaşehir), ιδρύθηκε ως συνοριακό φρούριο της Περγάμου. Μολονότι το μεγαλύτερο μέρος της αρχαίας πόλης αντιστοιχεί σήμερα σε κατοικημένη περιοχή, έχουν ανακαλυφθεί τα ερείπια ενός ναού και του θεάτρου.
Ιερό του Ντενιζλί: Λαοδικεία
Η τελευταία από τις Επτά Μεγάλες Εκκλησίες βρίσκεται στην αρχαία πόλη της Λαοδικείας, στην περιοχή του Ντενιζλί. Η Λαοδίκεια, μια ελληνιστική πόλη, υπήρξε σημαντικό κέντρο της περιοχής για αιώνες· η Εκκλησία της Λαοδικείας, που αποτελεί και το παλαιότερο σωζόμενο παράδειγμα των Επτά Εκκλησιών, καθιέρωσε την πόλη ως θρησκευτικό κέντρο σε μητροπολιτικό επίπεδο κατά την πρώιμη βυζαντινή περίοδο. Η Λαοδίκεια αποτελεί επίσης πόλο έλξης λόγω της γειτνίασής της με το Παμούκκαλε. Αφού επισκεφθείτε τη Λαοδίκεια, μπορείτε να συνεχίσετε για το Παμούκκαλε και να επισκεφθείτε τις τραβερτίνες που μοιάζουν με πεδίο νεφών, αλλά και την αρχαία πόλη της Ιεράπολης. Οι τραβερτίνες του Παμούκκαλε και η αρχαία πόλη της Ιεράπολης, που αμφότερα αποτελούν Μνημεία Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, συνιστούν θαυμάσια παραδείγματα φυσικής και πολιτιστικής κληρονομιάς.
