Η Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (CAA) έδωσε το πράσινο φως στο Χίθροου να αυξήσει τις χρεώσεις του στις αεροπορικές εταιρείες κατά λίγο περισσότερο από 50% από τον Ιανουάριο, σε μια κίνηση που θα μπορούσε να προσθέσει 10 £ στο μέσο ναύλο μετ’ επιστροφής.
Η CAA απέρριψε το επιχείρημα του Heathrow ότι θα έπρεπε να της επιτραπεί να αυξήσει ακόμη περισσότερο τις χρεώσεις, κατά 90%. Ωστόσο, απέρριψε τα επιχειρήματα που παρουσίασαν οι αεροπορικές εταιρείες ότι οι χρεώσεις του Χίθροου έπρεπε να μειωθούν.
Με αυτόν τον τρόπο, η CAA αμφισβήτησε τις προβλέψεις των αερομεταφορέων για τον αριθμό των επιβατών για το πρώτο εξάμηνο του επόμενου έτους υπό το φως της εμφάνισης της παραλλαγής Omicron Covid-19.
Το νέο ανώτατο όριο των 30,19 £ ανά επιβάτη (ή 29,50 £ σε τιμές 2020) θα ισχύει από την 1η Ιανουαρίου. Το τρέχον ανώτατο όριο είναι 19,60 £. Ωστόσο, το ανώτατο όριο θα ισχύει μόνο προσωρινά μέχρι το καλοκαίρι του 2022, όταν η ΥΠΑ θα ορίσει ένα νέο πενταετές καθεστώς ελέγχου των τιμών.
Τα αφεντικά των αεροπορικών εταιρειών εξέφρασαν την οργή τους για την απόφαση, με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Airlines UK Tim Alderslade να κατηγορεί την CAA ότι «επιτρέπει στο Heathrow να κάνει κατάχρηση του συστήματος κάνοντας τις αεροπορικές εταιρείες και τους καταναλωτές να τους διασώσουν».
Ο Alderslade είπε: «Η CAA έχει νομική ευθύνη να προστατεύει τους καταναλωτές. Αν πιστεύει ότι η αύξηση κατά 50% στις χρεώσεις επιβατών στο πιο ακριβό αεροδρόμιο του κόσμου είναι ο τρόπος για να γίνει αυτό, κάτι έχει πάει πολύ στραβά».
Τα αφεντικά των αεροπορικών εταιρειών ήθελαν το τρέχον ανώτατο όριο να μειωθεί στα 19,39 £.
Η CAA είπε ότι η απόφασή της «αντανακλά την αβεβαιότητα για την ανάκαμψη του όγκου επιβατών στο αεροδρόμιο, ιδιαίτερα μετά την εμφάνιση νέων πληροφοριών σχετικά με την παραλλαγή Omicron του Covid-19».
Υποσχέθηκε περαιτέρω λεπτομέρειες πριν τα Χριστούγεννα.
Το ανώτατο όριο ήταν σύμφωνο με αυτό που προτάθηκε σε διαβούλευση της ΥΠΑ που ολοκληρώθηκε στα μέσα Νοεμβρίου.
Ο Paul Smith, διευθυντής της ομάδας καταναλωτών και αγορών της CAA, έγραψε στον διευθύνοντα σύμβουλο του Heathrow, John Holland-Kaye, στον διευθύνοντα σύμβουλο της British Airways, Sean Doyle, και στον επικεφαλής της Virgin Atlantic, Shai Weiss, για να τους ενημερώσει για την απόφαση σήμερα.
Σημείωσε για τη διαβούλευση: «Η HAL [Heathrow Airport Ltd] είπε ότι κάναμε λάθη στην προσέγγισή μας και το ανώτατο όριο τιμής διακράτησης θα πρέπει να είναι σημαντικά υψηλότερο. Oι αεροπορικές εταιρείες και οι εκπρόσωποί τους είπαν ότι οι χρεώσεις των αεροδρομίων στο Χίθροου ήταν ήδη οι υψηλότερες στον κόσμο, ότι είχαμε κάνει επίσης λάθη στην προσέγγισή μας . . . και το ανώτατο όριο της τιμής διακράτησης θα πρέπει να είναι σημαντικά χαμηλότερο».
Οι αεροπορικές εταιρείες υποστήριξαν ότι η CAA και το Heathrow είχαν υποτιμήσει τον αριθμό των επιβατών που ήταν πιθανό να χρησιμοποιήσουν το Heathrow το επόμενο έτος.
Ωστόσο, ο Smith υποστήριξε: «Φαίνεται ότι υπάρχει μεγαλύτερο επίπεδο αβεβαιότητας σχετικά με το πιθανό επίπεδο όγκου επιβατών.
«Αυτό δεν οφείλεται μόνο στις άμεσες απαντήσεις των κυβερνήσεων στην παραλλαγή Omicron, αλλά και στην ένδειξη που παρέχει για το πώς οι κυβερνήσεις μπορούν να ανταποκριθούν σε μελλοντικές παραλλαγές ανησυχίας».
“Εμείς θεωρούμε . . . θα ήταν πρόωρο αυτή τη στιγμή να υιοθετηθούν οι σημαντικά υψηλότερες προβλέψεις για τον αριθμό των επιβατών που διατυπώνουν οι αεροπορικές εταιρείες».
Ταυτόχρονα, ο Smith επέκρινε τον ισχυρισμό του Heathrow ότι το προτεινόμενο ανώτατο όριο θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη χρηματοδότησή του ως «αδικαιολόγητα απαισιόδοξο και δεν υποστηρίζεται σωστά από στοιχεία».
Προειδοποίησε: «Φαίνεται όλο και πιο πιθανό ότι η οικονομική προσιτότητα των αεροπορικών ταξιδιών για τους καταναλωτές το 2022 θα τεθεί υπό μεγαλύτερη πίεση από το κόστος των νέων ταξιδιωτικών απαιτήσεων, όπως πρόσθετες δοκιμές».
Αλλά ο Smith υποστήριξε ότι ενώ «θα υπήρχαν αναμφισβήτητα οφέλη για τους επιβάτες όταν βλέπουν χαμηλότερα αεροπορικά τέλη . . . αυτά τα οφέλη θα είναι περιορισμένα [και] ένα χαμηλότερο ανώτατο όριο το πρώτο μέρος του 2022 θα σήμαινε υψηλότερες χρεώσεις στο μέλλον».
Ο Alderslade είπε: «Το Heathrow συμπεριφέρεται σαν να είναι η μόνη εταιρεία που έχει πληγεί αρνητικά από τον Covid.
«Οι αεροπορικές εταιρείες έχουν αναλάβει χρέη δισεκατομμυρίων λιρών για να περιορίσουν τις απώλειές τους, με τους μετόχους τους και όχι τους επιβάτες να πληρώνουν το λογαριασμό. Εν τω μεταξύ, οι πλούσιοι μέτοχοι του Χίθροου έχουν βγάλει περισσότερα από 100 εκατομμύρια λίρες σε μερίσματα.
«Η ΥΠΑ θα πρέπει να αποτρέπει αντί να εγκρίνει αυτή τη μονοπωλιακή συμπεριφορά».
Η Telegraph ανέφερε ότι ο Willie Walsh, γενικός διευθυντής της Iata, προέτρεψε τον γραμματέα μεταφορών Grant Shapps να παρέμβει στο θέμα.
«Αυτή η απόφαση εγείρει επίσης σημαντικές ανησυχίες για την ευρύτερη διαδικασία που διεξάγει η Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας για να αποφασίσει τις χρεώσεις του Χίθροου μακροπρόθεσμα», είπε.
«Δεν είμαστε βέβαιοι ότι η CAA δίνει προτεραιότητα στις ανάγκες των καταναλωτών, ούτε εξετάζει τις ευρύτερες επιπτώσεις της αυξανόμενης μη ανταγωνιστικής θέσης του Heathrow ως παγκόσμιου αεροπορικού κόμβου. Είναι σημαντικό να παρέμβει ο γραμματέας [μεταφορών] για να υπενθυμίσει στην ΥΠΑ τις υποχρεώσεις της».
